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桓武天皇は延暦13年（794）、三方を深い山々に囲まれた盆地を新都に定めた。それが平安京である。山は天然の要塞としての機能を有するとともに、そこで暮らす人々の日常を潤してくれる。日々使用する薪炭の供給から、生活に欠かせない清らかな水まで、山は生活の原点を支える、なくてはならない存在なのだ。
山はまた、人々の信仰の対象でもあった。前近代において、日本の名だたる山々はすべて神仏が住まう霊山であり、一般の民がおいそれと入り込めるような場所ではなかった。人々の山に対する畏怖の念は、修験道という神仏習合の信仰として結実してゆく。それが日本の山岳信仰の基盤となり、やがて各地でいくつもの修験が形成されていった。関西では葛城修験や大峰修験、熊野修験、東北では出羽三山修験、また西日本では四国石鎚修験、九州英彦山修験などがよく知られている。

平安京を取り巻く山々では、東の比叡と西の愛宕が古より雌雄を競ってきた。両山はいずれも山岳信仰の拠点となる霊山である。京都には愛宕山と比叡山が背比べをしたという昔話が伝えられている。実際には愛宕山が標高が70mほど高いのだが、負けた比叡山が悔し紛れに愛宕山の頭を叩き、それで愛宕山には瘤ができたという。山同士の背比べの話は、他にも多く伝えられているが、その背景には、双方の山岳修験勢力の競い合いがあったことが想像できる。
伝教大師最澄は、延暦7年（788）に比叡山に一乗止観院を建立して修行道場を開いた。それが今日の延暦寺の起源である。延暦寺は日本仏教の根本道場として、平安期以降仏道修行の場であるとともに、学問研究の拠点とされてきた。後に鎌倉新仏教を開いた法然や親鸞たちも、若い時期に延暦寺で修業をした経験を持つ。また天台密教は1100余年にわたり、日本仏教の中心としての地位を築いてきたのである。
一方、愛宕山は8世紀初頭の大宝年間に、修験道の開祖とされる役小角と加賀白山を開いた泰澄によって開かれたとの伝承を持つ霊山である。今日の愛宕神社は全国各地にある愛宕社の総本宮として、多くの人々から火伏せの神として尊崇されている。平安時代に修験系の寺院である白雲寺が建立され、以後この寺が愛宕山の実権を握ってきた。中世には愛宕権現太郎坊とよばれる天狗が住む山と考えられるようになった。一方その本地仏として勝軍地蔵が祀られた。この地蔵を尊崇する者は戦で勝利を得るといわれ、戦国武将たちにその信仰が広まった。特に天正10年（1582）5月に明智光秀が愛宕山へ登り、連歌会を開催して主君信長を討つことを決意したのではないかという逸話は広く知られている。近世に入ると、愛宕は一般庶民の間では竈に祀られる火の神として信仰を集めるようになる。その背景には、徳川政権の成立によって戦国の世が治まり、平和が訪れたことから、戦国武将たちによる寄進が大幅に減り、白雲寺が存続の危機に立たされたのではないかと考えられる。そこで愛宕山の修験者たちは、修験道と元々なじみの深い火を自在に操る技に依り、庶民に火伏せの信仰を流布するために、家々の台所で火伏せの護符と愛宕の神花である樒を祀ることを勧め歩き、やがて京の都を中心に、愛宕山に代参して火伏せのお札と樒を各戸へ配布するという慣習が広まっていったものと思われる。その信仰は現在まで生き続けている。

また少し時代が下るが、比叡山の南に位置する如意ヶ岳、通称大文字山も、京都の人々にとってなじみの深い山である。京都では、8月16日に盆の供物を夕刻に鴨川へ流し、それによって先祖の霊を送ることが習わしとされてきた。そしてその頃には、京都盆地を取り囲む山々に送り火が灯される。送り火といえば、誰もが知るのは大文字である。五山の送り火を代表し、かつ歴史的にもっとも古いのは大文字だ。中腹に設けられた火床からは市内が一望でき、さらに三角点がある山頂からは遠く大阪の高層ビル街からあべのハルカスまで望むこともできる。まさに多くの人々にとっての憩いの山でもある。送り火の成立時期は定かではないが、はっきりと文献に登場するのは、慶長8年（1603）の『慶長日件録』という公家の日記が初見とされている。つまり送り火は、近世以降に大文字を皮切りに次々に作られて、それがやがて古都の盆を美しく飾る火の風流行事として定着していったのである。

京に暮らす人々にとって、町を取り囲む山々は神仏が鎮座する聖地であり、また死者たちが憩う浄土でもあったといえよう。山は人々に四季の移ろいを伝え、恵みの清らかな水を供給し、さらにそれを眺める人を無我の境地へと誘う、祈りの場でもあった。京の山々は悠久の時を超えて古都を護り、そして多くの人々の命を育んできた。それは、これからも変わることなく、未来へと続く歩みであることは間違いない。

文：八木 透