浄瑠璃・浪花節・絵解き・万歳・講談・落語等の話すことを主体とする芸を「話芸」という。この語の生みの親は、関山和夫（日本の民俗学者、話芸研究家、佛教大学名誉教授）である。関山は、かつて僧侶たちがおこなった芸能としての「節談説教」が話芸の源流にあるとする持論を展開し、今日まで続く日本の伝統話芸と仏教との深い関係性を説いている。
落語は古典芸能の一種で、落語家（噺家）とよばれる芸人たちが、座布団の上に座って噺を聴かせる日本の伝統話芸のひとつである。落語はまた、機知に富んだオチまたはサゲとよばれる結末で終わるものとされる。「オチ」がつくところから、「落とし話」とも呼ばれ、のちの「落語」という名称につながったともいわれている。
今日の落語のルーツについては諸説あるが、その中のひとつが「御伽衆」を落語家の祖とする説である。
御伽衆は室町時代後期から江戸時代にかけて、将軍や大名の側近役を務めた者で、豊富な経験を有する教養の高い人物である。武田信玄や織田信長も多くの御伽衆を抱えたというが、中でも最多数の御伽衆を召し抱えたのは豊臣秀吉で、その数、何と800人ともいわれている。これら御伽衆の中には僧侶も多く存在した。当時の僧侶は種々の学問や芸能にも明るく、大名たちの知的欲求を満足させるに十分な知識を有していたからである。御伽衆はやがて近世には「談判衆」とも呼ばれるようになり、一種の噺家的な存在へと変化してゆく。
17世紀初頭の慶長年間には、御伽衆の滑稽話を編集した『戯言養気集』という書物が刊行され、それがやがて庶民の間に流布して、近世後期の講談や落語の源流となっていったといわれている。一方、ほぼ同時代の17世紀初頭には、京都の浄土宗寺院である誓願寺住職であった安楽庵策伝が、御伽衆の語った笑い話を収集して『醒睡笑』として集大成する。安楽庵策伝は僧侶としての修行を積む一方で、噺の名手ともいわれていたようで、彼こそが落語家の元祖といえるのかもしれない。ここにも、落語と仏教の深い関係が垣間見えるのである。
関山和夫が話芸の源流であると説いた「節談説教」とはいったいどのようなものなのだろうか。今日、一般にはあまり知られていない節談説教は、日本において仏教を流布するための手段としての「説教」のうち、浄土真宗に固有の用語である。知識のない一般民衆に仏の教えをわかりやすく伝えるために、説教である話し言葉に七五調の抑揚をつけて説教の内容があたかも聴衆の心に響くように、一種の芸能的要素を取り入れたものである。その芸能性により、後の浪曲・講談・落語等の母体となっていった。
節談説教をおこなう者を「説教師」といい、彼らは全国を旅しながら浄土真宗の教えを広く伝えて歩いたといわれている。節談説教は、近世には庶民が楽しむための娯楽として発展していった。しかし、戦後には、説教の内容が封建的で差別的な内容も見られたことから、社会的に批判の対象とされるようになり、ついに壊滅的な状況に陥っていった。それでも昭和40年代には、関山和夫や作家・永六輔等によって、話芸としての優れた芸能性が主張されたこともあり、大衆宗教芸能としての節談説教が再評価されるようになり、今日に至っている。
江戸期以降の落語においては、必ずしも節談説教等の仏教的な色彩を有するものばかりではなくなり、いわゆる上方落語と江戸落語と称されるような、東西の庶民文化の特質を色濃く纏った大衆芸能としての発展の歴史があったことも確かだ。この両者は発祥がまったく異なり、上方落語は大道芸から発したとされているが、江戸落語はお座敷芸として発生したといわれている。その意味では、上方落語の方が節談説教を中心とした仏教の影響を強く受けているといえるだろう。上方落語は、元日蓮宗の僧侶であった初代露の五郎兵衛が、京都は北野天満宮等の境内で、通りがかりの人たちを相手に噺を聞かせたことに始まるという説がある。これはまさに大道芸である。ゆえに、道すがらの人たちの注目を集める必要があったことから、上方落語は三味線や太鼓などの楽器を交えたり、見台をたたく所作を取り入れたりと、江戸落語と比べて華やかで派手な演出が特色だといえる。一方で、江戸っ子は華やかさよりも渋さを好む傾向があったようだ。
上方落語と江戸落語では、噺の内容が同じものがある。上方の「時うどん」と江戸の「時そば」がそれである。屋台でうどんあるいはそばを食べて、勘定をちょっとごまかすところはまったく同じだ。このように上方でできた噺が江戸に移っていったものが多く、逆に江戸から上方に伝わったという例は意外に少ない。
京都では、北野天満宮以外にも上方落語の舞台となった場所が多数存在する。火伏の信仰で名高い愛宕山、平安遷都以来の都の水源である神泉苑、盆のお精霊迎えの寺として知られる六道珍皇寺に近い「幽霊子育飴」を売る店等、あげれば枚挙に暇がない。京都には悠久の時を刻む特別な聖地が多く存在するが、それらは上方落語に仕組まれて、人々に至福の想いを届ける場ともなった。本年は、京の笑いの名所を訪ねながら、千年の歴史の中に潜む庶民の息遣いと、笑いの原点について想いを廻らせてみたいものである。
